El Smithsonian identifica refugios naturales en Panamá que podrían proteger a las ranas de un hongo mortal

Una nueva investigación del Instituto Smithsonian identificó posibles refugios climáticos en Panamá donde especies de ranas amenazadas de extinción podrían sobrevivir a una enfermedad que ha devastado sus poblaciones durante décadas. El hallazgo abre nuevas posibilidades para reintroducir anfibios criados en cautiverio en ambientes naturales con condiciones menos favorables para el desarrollo del hongo responsable de su desaparición.El estudio, desarrollado por científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y el Zoológico Nacional y el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian, fue publicado en la revista Journal for Nature Conservation. Los investigadores utilizaron modelos climáticos y mapas de distribución de enfermedades para localizar áreas con mayores probabilidades de supervivencia.La principal amenaza es la quitridiomicosis, una enfermedad provocada por el hongo Batrachochytrium dendrobatidis, que comenzó a propagarse por Centroamérica y Sudamérica desde la década de 1970. Su expansión ha provocado la desaparición de numerosas poblaciones de anfibios, particularmente de especies del género Atelopus, conocidas como sapos arlequín.Entre los anfibios afectados se encuentra la rana dorada panameña (Atelopus zeteki), símbolo ecológico y cultural del país, que lleva más de 15 años sin registrarse en estado silvestre. Su supervivencia depende actualmente de programas especializados de reproducción y conservación, desarrollados para evitar su extinción definitiva.El problema para los científicos es que el hongo continúa presente en gran parte de los antiguos hábitats de estas especies. Los intentos de devolver ejemplares criados bajo cuidado humano a los bosques han registrado pérdidas importantes por infecciones, incluso después de años de reproducción y preparación.Brian Gratwicke, biólogo conservacionista del Smithsonian y uno de los autores del estudio, explicó que la identificación de refugios climáticos permitirá seleccionar mejor los lugares de liberación.