Conejos robot atrapan pitones invasoras en Everglades

A primera vista parece un conejo de juguete, pero en realidad es una herramienta diseñada para atraer pitones y facilitar su captura.



Investigadores de la Universidad de Florida están desplegando estos señuelos en los Everglades para imitar a los mamíferos que las pitones cazan de forma natural.



"Estamos tratando de replicar eso creando el olor, el movimiento, las señales visuales, las vibraciones en el suelo y las firmas de calor", explicó el profesor de la Universidad de Florida Robert McCleery, investigador principal del proyecto.



La meta es atraer a las serpientes invasoras a un punto específico para que sean más fáciles de localizar y remover.



El proyecto cuenta con financiamiento del Distrito de Manejo de Agua del Sur de Florida y está siendo desarrollado junto a la empresa REWYLD.



¿Por qué utilizar conejos robóticos?



Para los cazadores de pitones, el verdadero reto no es capturarlas, sino encontrarlas.



"La parte más difícil de la cacería de pitones es encontrarlas, detectarlas. En promedio paso unas cinco horas al día buscándolas", dijo Bayo Hernández, cazador de pitones en los Everglades.



La idea es simple: en lugar de que los cazadores recorran millas de terreno buscando una serpiente, lograr que la serpiente llegue hasta ellos.



¿Qué hace especiales a estos conejos?



Actualmente hay cerca de 90 señuelos desplegados en distintas áreas de los Everglades.



Cada uno puede programarse para emitir diferentes combinaciones de calor, olor, movimiento y vibraciones, permitiendo a los investigadores identificar cuáles son más efectivas.



"Tenemos alrededor de 90 distribuidos en este momento. Podemos activarles calor, olor, vibraciones o movimiento, y probar diferentes combinaciones", explicó McCleery.



Los dispositivos también están diseñados para resistir inundaciones, lluvia y otras condiciones extremas del ecosistema.



"Está diseñado para resistir el ambiente que lo rodea", agregó Jean Paul De Desrochers, de REWYLD.



Cuando llega la pitón, entra en acción la inteligencia artificial



Los investigadores también trabajan en lo que ocurre después de que una pitón se acerca al señuelo.



REWYLD desarrolla un sistema de inteligencia artificial capaz de identificar una pitón y enviar una alerta a cazadores cercanos.



"Nuestra tecnología utiliza inteligencia artificial para identificar a la pitón y mantenerla enfocada en el señuelo. Luego, los cazadores que estén cerca reciben una alerta con la ubicación para poder llegar al área, removerla de manera segura y acelerar todo el proceso", explicó De Desrochers.



Y aunque muchos podrían imaginar que la serpiente intenta atacar al conejo, los investigadores dicen que normalmente ocurre lo contrario.



"Hemos visto que llegan, se quedan allí sentadas y esperan. No intentan morderlos", dijo McCleery.



Ese comportamiento les da a los cazadores algo que pocas veces tienen en el campo: tiempo para llegar al lugar.



¿Podría esta tecnología ayudar a frenar la expansión de las pitones?



Los investigadores esperan que eventualmente esta tecnología pueda utilizarse fuera de las zonas donde las pitones ya están establecidas.



De Desrochers calcula que actualmente hay unas 300 mil pitones entre los condados de Miami-Dade, Broward y Palm Beach.



"La meta es desplegar esta tecnología para ayudar a conservar esas áreas y evitar que enfrenten los mismos problemas en el futuro", afirmó.



Hernández advierte que la falta de alimento podría empujar a las serpientes cada vez más al norte.



"El 95 por ciento de los pequeños mamíferos ya se los han comido. Como cualquier otro animal, ellas se expanden, migran y si ya no hay comida aquí en el sur, van a seguir moviéndose hacia el norte buscándola", señaló.



Cómo puede ayudar



Las pruebas de campo solo pueden realizarse durante los meses más cálidos del año, lo que limita el desarrollo de la tecnología.



Por eso, los investigadores buscan convertir un edificio de la Universidad de Florida en un laboratorio donde puedan realizar pruebas durante todo el año.



"Estamos tratando de construir un laboratorio que funcione las 24 horas del día, los siete días de la semana y los 365 días del año para poder perfeccionar esta tecnología", explicó De Desrochers.



La meta de recaudación es de aproximadamente 200 mil dólares. Los fondos servirán para continuar desarrollando la tecnología y crear ese centro permanente de investigación.



Las personas interesadas pueden donar a través del fondo Project Hopper de la Fundación de la Universidad de Florida.