El lado oscuro de Stephen Hawking: "Hacía declaraciones sobre cosas de las que no tenía ni idea"

Graham Farmelo reconoce los logros del físico, pero también revela el narcisismo egoísta que se esconde tras ellos en la biografia 'Hawking', autorizada por su familia
El padre de Stephen Hawking llegó a creer que carecía de ambición, según unos diarios privados ahora conocidos

Cuando escribí una reseña poco halagadora sobre el último libro de Stephen Hawking, una recopilación de ensayos publicada póstumamente en 2018, la revista New Scientist suprimió algunas de mis críticas con el argumento de que era “demasiado pronto” para expresar otra cosa que no fueran elogios hacia el físico, fallecido a los 76 años aquel mes de marzo. Al parecer, en 2021 seguía siendo demasiado pronto, cuando ninguna editorial británica se atrevió a publicar Hawking Hawking, el libro de Charles Seife en el que se denunciaba el comportamiento intimidatorio y egocéntrico de Hawking.

En esta nueva biografía, Hawking, el veterano escritor científico Graham Farmelo adopta un enfoque diferente. Se trata de un retrato exhaustivo y accesible de un científico brillante y un hombre extraordinariamente decidido que, sin embargo, también adolecía de profundos defectos personales ante los que la comunidad científica y el público, en su mayoría, hicieron la vista gorda. La verdad incómoda, pero ineludible, es que la ambición desmesurada y la autopromoción de Hawking, su reiterada falta de reconocimiento del trabajo ajeno, su sexismo y su comportamiento controlador fueron ignorados en gran medida debido a su discapacidad. Creo que, de hecho, nos va a llevar años asimilarlo.

Dado que este libro cuenta con la autorización de la familia Hawking, y que Farmelo —cuya magnífica biografía de Paul Dirac, The Strangest Man, ganó un premio Costa en 2009— es un escritor generoso y amable, temía que se omitieran los aspectos más desagradables. Sin embargo, Farmelo los aborda principalmente dejando que las palabras de los demás hablen por sí mismas.

Pero empecemos por la ciencia, que ofrece una historia verdaderamente inspiradora. Como dice Farmelo, aunque la longevidad de Hawking contra todo pronóstico se debió sin duda en parte a los cuidados y los tratamientos excepcionales que recibió, “fueron su voluntad inquebrantable, su resiliencia y su fortaleza las que más contribuyeron a hacer posible su notable carrera”. Sus logros científicos serían impresionantes desde cualquier punto de vista; al haberlos conseguido frente a una enfermedad de las neuronas motoras debilitante y, en última instancia, paralizante, resultan extraordinarios.

Al igual que muchos científicos de su calibre, Hawking tuvo un comienzo lento y bastante indolente. Pero una vez instalado en Cambridge para cursar un doctorado bajo la supervisión del astrofísico Dennis Sciama, su aguda inteligencia salió a la luz. Fue allí, a principios de 1963, cuando, tras una serie de caídas, le diagnosticaron la enfermedad y le dieron menos de 10 años de vida. Sin dejarse desanimar, y a pesar del progresivo deterioro de su movilidad y su capacidad para hablar, se sintió fascinado por el trabajo del físico Roger Penrose, diez años mayor que él, sobre el colapso gravitatorio de las estrellas muertas en lo que se había dado en llamar agujeros negros.

Ese proceso ya había sido predicho por la teoría de la relatividad general de Einstein de 1915, pero Penrose fue el primero en demostrar de forma convincente que debía conducir a una “singularidad” en la que toda la materia de la estrella se condensara hasta alcanzar un volumen nulo: un objeto con masa pero sin materia. Hawking tuvo la brillante intuición de que este mismo proceso, al producirse a la inversa, podría explicar el Big Bang, en el que todo el universo surgió de la “nada” hace 13.800 millones de años (según sabemos ahora).





Los logros científicos de Hawking ya estaban en gran parte consolidados cuando se convirtió en una celebridad mundial, apareciendo en Star Trek y Los Simpson y convirtiéndose en el protagonista de la película biográfica ganadora del Óscar en 2014, La teoría del todo



Ese fue su primer triunfo, descrito en un artículo de 1970 escrito junto con Penrose. Lo mejor llegó cuatro años después, cuando Hawking propuso que, gracias a la peculiar naturaleza cuántica del espacio-tiempo, los agujeros negros no son realmente negros, ya que deberían irradiar constantemente un tenue resplandor de partículas —lo que hoy se conoce como radiación de Hawking— que, con el tiempo, provocaría su evaporación. Ese trabajo fue una combinación magistral de cuatro ideas fundamentales de la física: la gravedad según la relatividad general, la mecánica cuántica, la termodinámica y la teoría de la información.

Fue el punto álgido de su carrera investigadora: los logros científicos de Hawking ya estaban en gran parte consolidados cuando se convirtió en una celebridad mundial, apareciendo en Star Trek y Los Simpson y convirtiéndo