La gigantesca nube que se forma sobre Marte es aún más rara de lo esperado: “Algo así se consideraba imposible”
elDiario.es · hace 1 h
Un nuevo trabajo muestra que la nube de 1.800 km que aparece cada primavera junto a un volcán marciano se forma sin necesidad de partículas, mediante un proceso de nucleación que en la Tierra solo se puede reproducir en laboratorios
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En septiembre de 2018, el investigador español Jorge Hernández Bernal descubrió una sombra en una de las imágenes tomadas por la sonda Mars Express de la ESA que le llamó la atención. Tras un intenso trabajo, en 2020 él y su equipo del grupo de Ciencias Planetarias de la UPV/EHU revelaron que aquella sombra que aparecía periódicamente junto al volcán Arsia Mons, de 20 km de altura, era en realidad una gigantesca nube de unos 1.800 km de largo y 150 km de ancho, que se formaba a diario sobre el cielo marciano en los meses de primavera.
Ahora, tras examinar con detalle la microfísica detrás de este proceso, Hernández Bernal acaba de revelar otra sorpresa incluso mayor: se trata de un nube “imposible”, en el sentido de que se forma por “nucleación homogénea”, que no requiere de partículas o impurezas en suspensión y que en la Tierra solo se ha podido reproducir en laboratorios. “En Marte se consideraba absolutamente imposible porque se cuenta con que no haya tanta humedad y hay mucho polvo que la absorbe”, explica el investigador a elDiario.es. “Sin embargo, es allí donde lo hemos encontrado por primera vez en una nube real que no se puede explicar sin este proceso”.
De gas a hielo
Los detalles de la investigación se recogen en un trabajo publicado este miércoles en la revista Nature Geoscience. En el artículo, Hernández Bernal y su equipo del LMD/CNRS/Sorbonne Université de París, describen cómo la posición única donde la delgada atmósfera de Marte y la altura de 20 km del cercano volcán Arsia Mons se combinan para crear las condiciones necesarias para observar este raro proceso de nucleacion homogénea en acción. Los científicos ya habían determinado que se trataba de una nube orográfica, un tipo que también se observa en la Tierra y que se forma cuando el viento fluye al pasar por la escarpada topografía de un volcán o una montaña.
La nube alargada de Arsia Mons captada por la Mars Express (ESA) el 24 de junio de 2024.
Esta fina capa de hielo blanco emerge a sotavento del volcán Arsia Mons: los vientos que pasan junto a la inmensa mole generan una potente onda expansiva que eleva masas de aire húmedo varios kilómetros en cuestión de minutos. Lo que muestra el estudio es que este choque enfría la atmósfera rápidamente, provocando un descenso de la temperatura de 30 grados en tan solo 10 minutos y un aumento repentino de la humedad relativa. En estas condiciones de saturación, el vapor de agua se congela espontáneamente, formando partículas de nube a través de un salto extraordinario: de estado gaseoso a sólido sin pasar por la fase líquida.
Nunca se había visto este cambio directo de vapor a hielo sin pasar por el estado líquido a través de la nucleación homogénea
Jorge Hernández Bernal
— Investigador del LMD/CNRS/Sorbonne Université de París y autor principal
“Este cambio de estado de vapor a hielo ocurre porque en Marte la presión atmosférica es tan baja que el agua sublima directamente de hielo a vapor sin pasar por el estado líquido”, explica el investigador principal. En la Tierra y en otros lugares, las nubes se forman por nucleación heterogénea, que requiere la presencia de partículas en la atmósfera a las que el vapor pueda adherirse y condensarse, como sal, polen, hollín o polvo.
