El asesino de catorce años que mató a una niña de ocho, escondió el cuerpo debajo de su cama y se dispuso a colaborar en la búsqueda

La búsqueda había movilizado a un barrio entero. Durante siete días, familiares, vecinos, policías y cientos de voluntarios recorrieron las calles de Jacksonville, Florida, repartieron fotografías, pegaron cintas amarillas y se aferraron a la esperanza de encontrar con vida a Maddie Clifton, una nena de ocho años que salió a jugar y nunca regresó. Entre quienes ayudaban a buscarla estaba Josh Phillips, un adolescente de 14 años que vivía justo enfrente de su casa. Nadie sospechaba que el chico que participaba de los rastrillajes guardaba un secreto aterrador: el cuerpo de Maddie estaba escondido debajo de su propia cama.El descubrimiento llegó el 10 de noviembre de 1998 cuando la madre de Josh, Melissa Phillips, advirtió un olor desagradable en la habitación de su hijo y una filtración de líquido transparente. Al revisar, encontró los pies de una criatura que llevaba una semana desaparecida. Era Maddie. La niña había sido golpeada y apuñalada, y su cadáver quedó oculto en el interior de la base de una cama de agua.La noticia sacudió a Jacksonville y trascendió rápidamente las fronteras de Florida. No se trataba solo de un crimen brutal contra una nena: el sospechoso era otro menor de edad, apenas seis años mayor que la víctima. La investigación revelaría que la mató en su propia casa, escondió el cuerpo y luego ayudó a buscarla. El caso abrió, además, un debate que volvería a aparecer durante años en los tribunales estadounidenses: cómo debía castigar la Justicia a un chico que cometió un asesinato semejante.La desaparición que paralizó al barrioMaddie, cuyo nombre completo era Madelyn Rae Clifton, vivía con sus padres y su hermana mayor, Jessie, en un vecindario residencial de Jacksonville. Era una chica inquieta, aficionada a los deportes y a los juegos al aire libre. Entre sus vecinos estaba Joshua Earl Patrick Phillips, conocido como Josh, que tenía 14 años y vivía con sus padres, Steve y Melissa, en la vivienda situada frente a la de los Clifton.El martes 3 de noviembre de 1998, Maddie regresó de la escuela alrededor de las 16.30 horas. Practicó piano y después salió a jugar. Primero estuvo en el jardín de otro vecino y más tarde volvió a su casa. Alrededor de las cinco de la tarde se encontraba en la calle, en los alrededores de su hogar. Una mujer que vivía en la zona llegó a observarla junto a Josh, pero no advirtió nada que le pareciera alarmante.