Acuario del Pacífico busca salvar a una rana de California al borde de la extinción
Telemundo 52 — Los Ángeles · hace 10 h
Dentro de tres tanques de agua, en una sala apartada del Aquarium of the Pacific, biólogos tienen la tarea de recuperar una población de ranas que alguna vez prosperó en los arroyos de montaña de todo el estado, pero que desde entonces ha llegado al borde de la extinción.
Es un programa que está a punto de cerrar su quinto año con un hito importante: más de 1,000 ranas criadas y liberadas en la naturaleza.
Eso es más de cinco veces la cantidad de ranas de patas amarillas de montaña — llamadas así por la franja de tono limón a lo largo de sus patas traseras — que se creía que había en estado silvestre cuando se registraron por última vez en 2019, ya reducidas a pequeños bolsillos de arroyos en el estado silvestre en las montañas de San Gabriel, San Bernardino y San Jacinto. Para cuando la rana fue incluida en la lista de la Ley federal de Especies en Peligro de Extinción en 2002, quedaban menos de 100 adultos en el sur de California. Un conteo en 2020 estimó el número en alrededor de 188 en estado silvestre, aunque los biólogos dicen que esa cifra casi con certeza ha cambiado desde entonces.
El colapso de la especie está relacionado con una lista acumulativa de amenazas: incendios forestales, deslaves, pesticidas, enfermedades fúngicas, pérdida de hábitat y el apetito de truchas, ranas toro y cangrejos de río no nativos. Es un declive tan severo que los biólogos consideran a la especie entre los vertebrados más raros de la Tierra.
El personal del Aquarium of the Pacific en Long Beach trabaja para cambiar esa ecuación, un renacuajo a la vez.
En la liberación más reciente, alrededor de 653 de las ranas en peligro crítico de extinción fueron devueltas a su hábitat montañoso nativo por personal del Aquarium of the Pacific, el Zoológico de Los Ángeles y el Servicio Geológico de Estados Unidos. De ellas, 394 recibieron “head-start” en el acuario — la mayor liberación de la especie hasta ahora por parte de la institución, lo que eleva su total a 1,032.
Las ranas fueron criadas en el programa de reproducción del Zoológico de Los Ángeles y luego trasladadas a Long Beach como renacuajos, donde el personal del acuario las cuidó hasta su metamorfosis en ranitas y ranas. El proceso suele tardar de uno a dos años, aunque la especie puede permanecer en su etapa de renacuajo hasta cinco años, lo que convierte la edad de una rana en un misterio incluso para quienes la criaron.
Dentro del acuario, el agua está diseñada para imitar las montañas en las que vive — se mantiene cerca de 60 grados en verano, la temperatura que actualmente se encuentra en los arroyos que las ranas consideran su hogar, y se enfría a alrededor de 52 grados en invierno, con menor exposición a los rayos UV para simular los días más cortos y con menos luz de la temporada.
La participación del acuario comenzó en 2021, tras el incendio Bobcat de 2020, que arrasó la zona central de las montañas de San Gabriel y destruyó aproximadamente el 95% del hábitat utilizable que le quedaba a la rana.
“Habían rescatado algunos renacuajos de las zonas afectadas por el incendio, y terminaron trayendo aquí a un pequeño grupo”, dijo Erin Lundy, del equipo de conservación del acuario. “Y ese año también tuvimos algunos criados en cautiverio del Zoológico de L.A., y ese fue nuestro primer grupo”.
Desde entonces, el equipo se ha ampliado para incluir al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, el Servicio Forestal de Estados Unidos y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, que ayudan a monitorear las poblaciones y supervisan las liberaciones.
A medida que ha crecido el número de renacuajos en el acuario, algunos ahora se envían cada octubre al Zoológico de Santa Ana para que sigan creciendo hasta que estén listos para la reintroducción. Las ranas se separan cuidadosamente según su genética y la población de origen, de modo que cada una pueda ser liberada nuevamente en su área nativa y se conserven líneas genéticas saludables.
“Creo que tenemos cierta responsabilidad de darles a los animales la mejor oportunidad posible”, dijo Lundy, “pero sin duda esta es una especie que, sin un buen nivel de intervención humana, no existiría hoy”.
Gran parte del trabajo del acuario ahora se centra en una amenaza aún más difícil de detectar que el fuego: el hongo quítrido, un patógeno microscópico que ataca la queratina de la piel de los anfibios, bloquea la absorción de sales de la que dependen las ranas y, con el tiempo, provoca un paro cardíaco. Ha llevado al colapso de poblaciones de anfibios en todo el mundo, y las ranas de patas amarillas de montaña parecen especialmente vulnerables.
“Algunas especies de anfibios con el tiempo han desarrollado resistencia al quítrido, y parte de la intención de criar tantos animales es esperar encontrar qué gen es el que aporta cierta resistencia al quítrido”, dijo Lundy. Los investigadores están evaluando si se puede inocular a las ranas antes de liberarlas o si la introducció
